灯笼火把将夜空映得通红，考生、送考的家眷、维持秩序的差役、兜售吃食文具的小贩喧嚣声、叮嘱声、咳嗽声混作一片。
荀砚、荀老爷、胡小满三人，与张、李二位秀才汇合，排队等候点名、搜检。胡黎不能进去，只能隔着人群远远望着。
荀老爷紧张得脸色发白，手微微发抖，不住地整理着本就整齐的衣冠。
胡小满抿着唇，眼神却很坚定。荀砚看起来最镇定，甚至回头对胡黎的方向轻轻点了点头，示意他放心。
荀书！保昌县荀砚、胡满五人结保，进场 衙役高亢的唱名声响起。
五人依次上前，接受严格的搜身检查，连带的饼子都要掰开看看，确认无误后，领了考牌，提着考篮，随着人流，缓缓步入那扇沉重、威严的贡院大门。门在身后缓缓关闭，将外面的一切喧嚣隔绝。
胡黎站在外面，看着那扇门，轻轻舒了口气。
接下来的几天，就只能靠他们自己了。
乡试要连考三场，每场三天，中间可出场休息一晚，但多数考生为求稳妥，会选择在贡院提供的号舍内连续作答。
胡黎知道荀砚他们准备充分，身体也尚可，大概率会连续考完。
他每日就在客栈和贡院附近转转，打听些消息，也留意着武举那边的动静听说校场那边也是锣鼓喧天，射箭、舞刀、举石锁、考兵法，热闹得很。
几天时间，在等待中过得格外漫长。终于，到了最后一场结束，贡院大门重新开启的时刻。
依旧是凌晨，但这次出来的学子们，个个形容憔悴，有的面色惨白，摇摇欲坠；有的双眼通红，精神亢奋；更多的是一脸麻木，仿佛被抽干了精气神。
胡黎在人群中焦急地寻找着，终于看到了互相搀扶着走出来的荀砚三人。
荀老爷几乎是被荀砚和胡小满架着出来的，脚步虚浮，眼窝深陷，但很兴奋。
胡小满也累得够呛，小脸瘦了一圈，但眼神清亮。荀砚看起来是三人中最好的，虽然也难掩疲惫，但腰背挺直，神情平静。
胡黎连忙迎上去，接过荀砚手里的考篮，又扶住荀老爷另一边胳膊：爹，砚哥儿，小满，辛苦了！感觉怎么样？先回客栈，热水饭菜都备好了。
回到客栈，让三人简单梳洗，喝了点热粥，缓过气来，胡黎才试探着问：考得如何？
荀砚放下碗，想了想，说：题目不算偏，中规中矩。 经义、策论都在准备范围内，只是最后那道策问题，涉及边关军务与民生调剂，稍有些深度，但也能答。
荀老爷原本瘫在椅子上，闻言猛地坐直了身体，蜡黄的脸上泛起一层激动的红晕，声音都有些发颤：砚儿！那道题那道题是原题啊！
原题？ 荀砚和胡小满都愣住了。
他们备考时，将能找到的近十年、甚至近二十年的乡试、会试题目都研究过，不记得有这样一道题。
胡黎也好奇：题目是啥呀？ 你们还记得不？
荀砚将那策问题的大意复述了一遍。胡黎听着，也觉得这题目出得颇为刁钻，既要懂军事，又要通经济，还要有大局观，确实不容易。
荀老爷却更加激动了，拍着大腿说：就是原题！二十五年前，丙子科乡试的策问题！我记得清清楚楚！ 那年我刚中秀才不久，意气风发，也去参加了乡试，就抽到了这道题！当时年轻，对边关实务一窍不通，答得驴唇不对马嘴，自然是名落孙山但这道题，我这辈子都忘不了！
荀砚恍然，仔细回想自己整理的历年考题集，确实没有追溯到二十五年前那么久远。
毕竟时移世易，朝政方略、关注重点常有变化，太久远的题目参考价值相对较小，没想到这次主考官如此念旧。
胡黎听完，也是无语片刻，随即笑道：原来如此二十五年前的原题！这确实不是谁复习都能复习到的啊！
这运气，也没谁了。荀老爷当年栽在这道题上，耿耿于怀二十五年，恐怕私下里不知琢磨、推敲过多少遍，各种角度、应对策略早就烂熟于心。
这次竟然撞上，简直像是老天爷把他二十五年前丢掉的分数，又塞回他手里一样。
再看荀老爷，虽然身体还疲惫着，但那股精神头已经完全不一样了。
他不再瘫在椅子上，而是站起来，在房间里踱步，手舞足蹈地比划着：我当时看到题目，心跳都快停了！一模一样！连设问的方式都几乎没变！我、我提笔就写，思路那个顺畅啊！把我这些年想到的、看到的、听到的，全写进去了！不敢说有多好，但绝对比我二十五年前那篇狗屁不通的东西强百倍！千倍！
他越说越兴奋，仿佛连日考试的疲惫一扫而空：策论我也有把握！经义更不用说！这次这次
他搓着手，脸上是混合着激动、忐忑和巨大希望的红光，虽然没把必中两个字说出来，但那副十拿九稳、胜券在握的样子，已经明明白白写在脸上了。
荀砚和胡小满对视一眼，也都从对方眼中看到了笑意和放松。
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